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El 2 de agosto, un asombroso acontecimiento iluminó el cielo nocturno sobre Virginia Occidental así como los estados de Indiana, Ohio, Kentucky entre otros: una enorme bola de fuego explotó, dejando atónitos a los testigos que presenciaron el espectáculo en EE.UU.
Expertos científicos han indicado que la causa probable de esta impresionante bola de fuego fue un fragmento de cometa que atravesó la atmósfera terrestre.
Bill Stewart compartió su experiencia con Spaceweather.com: "Fue a las 2:13 a.m. La bola de fuego generó dos explosiones audibles. Después de un destello brillante, se dividió en tres fragmentos distintos. Uno de ellos permaneció brillante mientras descendía por debajo del horizonte. Es posible que haya tocado tierra, aunque no escuché el impacto".
Un científico de la NASA explicó que el fragmento de cometa tenía un peso aproximado de 75 libras y se quemó en la atmósfera terrestre, provocando así el espectáculo de la bola de fuego.
Según Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA, el objeto entró en la atmósfera de la Tierra a unas 50 millas sobre la ciudad de Krypton en Kentucky, moviéndose hacia el sureste a una velocidad de aproximadamente 37,000 millas por hora. Viajó unos 65 millas a través de la atmósfera antes de desintegrarse a unos 30 millas sobre Duffield, Virginia.
Esta impresionante ruptura generó una energía equivalente a aproximadamente 2 toneladas de TNT, lo que causó estruendos y temblores que algunos habitantes de la región pudieron sentir. En su punto más brillante, la bola de fuego era unas cinco veces más brillante que la luna llena.
Este tipo de eventos, conocidos como bolas de fuego o bólidos, ocurren cuando meteoritos más grandes de lo habitual caen a la Tierra y se queman rápidamente en la atmósfera debido a la intensa fricción.
Mike Hankey, astrónomo aficionado y gerente de operaciones de la Sociedad Meteorológica Estadounidense, explicó que estas bolas de fuego son fragmentos de roca o hielo procedentes de asteroides o cometas. En este caso en particular, la velocidad de entrada aparente, las características de fragmentación y los efectos sónicos sugieren que posiblemente se trate de un asteroide.
Hankey también mencionó que es posible que algunos de los meteoritos hayan sobrevivido a la desintegración y podrían encontrarse en algún lugar cercano a la frontera entre Kentucky y Tennessee.
Más de 70 personas reportaron avistamientos de la bola de fuego a la American Meteor Society. Los observadores se encontraban en lugares del este de los Estados Unidos, desde Ohio hasta Georgia.
El usuario de Kentucky, Nick M, expresó su asombro ante el fenómeno: "Siempre he estado atento a las lluvias de meteoritos y cosas similares, pero nunca había visto algo de esta magnitud".
Aunque se desconoce el cometa del que se originó el fragmento, es posible que provenga del campo de escombros del sistema solar interior, donde hay numerosos trozos de asteroides y cometas.
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